Plemeno vzniklo šlechtěním místních malých psů s hladkosrstým foxteriérem, kterého do Japonska přivezli Holanďané na začátku 18. století. Přestože se tento silný pes s atletickou postavou skvěle osvědčil při přinášení zvěře ze země i z vody a je okouzlující společník, jeho počty stále klesají. Naštěstí japonští veterináři založili ochranářskou společnost, která by měla zajistit jeho přežití. Stavba těla tohoto poměrně elegantně vyhlížejícího teriéra skrývá náznak osobitých rysů chrtů. Japonský teriér má převážně bílou srst s nepravidelnými skvrnami. Poměrně malou hlavu kryje krátká lesklá černá srst. Čenich má malý, vždy černý, s napjatými pysky. Uši jsou středně velké, vysoko nasazené a přirozeně sklopené. Jeho oči jsou tmavé, středně velké a bezvadně ladí k tmavé srsti na obličeji. Krk má středně dlouhý, poměrně silný. Nohy má dlouhé, štíhlé, rovné, polštářky jsou tlusté, má bílé drápy. Díky krátké srsti je japonský teriér náchylný k prochladnutí.