Plemeno pochází z oblasti Tosa na ostrově Shikoku, kraje Kochi. Původně šlo o tzv. shikoku ken, psa střední velikosti, který se podobal plemeni, které dnes najdeme pod názvem akita inu. Pro moderní podobu tosy byl rozhodující konec politické izolace Japonska okolo roku 1854. V tomto období začali s Japonskem navazovat různé krajiny, zem se otevřela cizincům, a tím také západním plemenům. Uvádí se, že na vzniku dnešní podoby tosy se podíleli : buldog, mastif, německá doga, svatobernardský pes, bulteriér a anglický pointer. Tímto křížením získala tosa velikost, sílu a bojovnost. Psy bez bojovného ducha se utráceli. Po druhé světové válce zůstalo v Japonsku jen několik psů a fen, ale i přesto se podařilo obnovit chov plemene. Vzhledem k příbuzenské plemenitbě museli chovatelé bojovat proti degenerativním znakům, nejvíce ve stavbě těla a chrupů. Ve své vlasti jsou tosy vysoce ceněné, chráněné císařem a jejich import je velmi problematický. První vrh štěňátek se v tehdejší ČSFR narodil roku 1992 v Chovatelské stanici z Povodskej roviny pana Pichlíka, který tehdy přivezl z holandské chovatelské stanice V. D. Akkelei první dvě fenky a následně i psa. Tito jedinci se stali základem chovu nejen v Čechách a na Slovensku, ale i v Maďarsku. Přes to všechno je i dnes tosa vzácným a poměrně málo rozšířeným plemenem.