Ostnákové jihoameričtí se vyskytují v Jižní Americe a na jihu Střední Ameriky. Žijí v mělkých stojatých vodách. Výborně se jim zde hodí neuvěřitelně dlouhé prsty s dlouhými drápy, které jim umožňují chodit po listech. Všechny druhy ostnáků mají dlouhé nohy a velmi dlouhé prsty. Na předním okraji každého křídla mají také význačnou ostruhu. Díky dlouhým prstům, které rozkládají jeho váhu při chůzi může snadněji přecházet po listech plovoucích vodních rostlin. Pro toto chování se ostnákům místy říká "leknínoví klusáci". Samice jsou mnohem větší než samci. Zbarvení je kombinací černé a tmavě kaštanové barvy, kolem žlutého zobáku jsou velké červené laloky. Když rozevře křídla, upoutá na první pohled nápadný kontrast žlutých letek s jinak tmavým opeřením. Ostnák jihoamerický se živí hlavně hmyzem a vodními bezobratlími živočichy, někdy si pochutnává i na obilkách rýže. Samice žijí v tzv. mnohomužství - páří se až se třemi samci.