Medvěd brtník patří k takzvaným medvědům evropsko-sibiřským. Samci váží v průměru samci 265-355 kg a samice 150-250 kg. Medvěd brtník má většinou hnědé zbarvení, které může mít žlutohnědý až tmavohnědý, rezavohnědý nebo i téměř černý odstín, občas se vyskytuje i albinismus. Na východ od Uralu mají ve větší míře světlejší a více načervenalé zbarvení. Srst může být dlouhá až 10 cm. Tvar hlavy je obvykle kulatý s relativně malýma a zakulacenýma ušima a širokou lebkou. Vyskytuje se téměř v celé Evropě a v severnější části Asie. Na mnoha místech původního areálu je již vyhubený. Menší populace žijí v Pyrenejích a v Kantabrijském pohoří ve Španělsku, v horách Abruzzo a v údolí Trentino v Itálii. Větší a poměrně stabilní populace lze nalézt ve Skandinávii, v Rumunsku, na Slovensku, v Bosně a Hercegovině, v Chorvatsku, Slovinsku a v Bulharsku. Další i když menší jsou na Balkánském poloostrově.