Lev americký (Panthera leo atrox) je vymřelá kočkovitá šelma známá z fosilních nálezů. Byl to jeden z největších poddruhů lva všech dob, dorůstal obdobné velikosti jako Panthera leo fossilis, což byl jeskynní lev známý ze starších období pleistocénu. Lev americký byl asi o čtvrtinu větší než moderní africký lev, podle některých odhadů mohl vážit až 300 kg.

Popis

Lev americký je vymřelé zvíře, které je původem ze Severní Ameriky a později pronikl přes Panamu i do některých oblastí Jižní Ameriky v rámci tzv. velké americké výměny. Dorůstal délky asi 1,6-2,5 m. Byl podobné velikosti jako vymřelý Panthera leo fossilis nebo současný tygr ussurijský. Byl však přesto menší než jeho současník a potravní konkurent medvěd krátkočelý (Arctodus simus), který byl největším masožravcem Severní Ameriky své doby. Bronzový odlitek lebky amerického lva, vystavený v přírodovědném muzeu v San Diegu (měřítko viz kuličkové pero položené před lebkou)Asi 100 exemplářů lvů amerických bylo vyzvednuto z lokality La Brea Tar Pits u Los Angeles (asfaltová ložiska), takže jejich stavba těla je známa celkem dobře. Vzhled a zuby amerického lva byly hodně podobné lvům dnešním, jenom je o dost přesahoval velikostí. Byl pravděpodobně jednobarevný a samci asi neměli hřívu, což se také předpokládá u příbuzného evropského lva jeskynního. Někteří samci amerických lvů však nějakou menší hřívu mít mohli.

Oblast výskytu

Jižně od Aljašky se lev americký poprvé objevil už před poslední dobou ledovou, v předchozím interglaciálu. Potom se rozšířil od Aljašky po Peru, ačkoliv chyběl na východě severní Ameriky a na Floridě. Lev americký vymřel, stejně jako mnoho dalších velkých savců, na konci pleistocénu, asi před 10000 roky. Do té doby byl lev americký jedním z hojných savců v rámci pleistocénní megafauny, která zahrnovala celou škálu velkých savců. Nálezy pozůstatků jsou hojné z Yukonu a z výše zmíněné locality La Brea Tar Pits. Jeho nálezy však v asfaltových ložiscích nejsou tak hojné jako u známého šavlozubého tygra. To se vysvětluje tím, že byl buď inteligetnější a dával si větší pozor aby do toho asfaltu nepadal nebo možná používal jinou strategii lovu než šavlozubý tygr.

Prostředí

Lev americký žil na části svého areálu v chladném klimatu. Patrně využíval jeskyně a pukliny, aby se ukryl před chladným počasím. Možná pro svá doupata používal i trávu a listí, stejně jak to dělá dnes jiná kočkovitá šelma žijící na severu, sibiřský tygr. Zřejmě se tolik neživil zvířaty uvízlými v asfaltových polích, proto se v těchto vrstvách tolik nenalézá, jako jinni predátoři, jako šavlozubý tygr, vlk Canis dirus aj. Lev americký patrně lovil jeleny, nyní vyhynulé severoamerické koně, bizony americké, mamuty a jiné velké býložravce. Vymření asi může souviset s vymíráním koncem pleistocénu, kdy zmizela megafauna, kterou lovil. Jejich kosti byly nalezeny mezi zbytky po kořisti paleolitických Indiánů, takže lov mohl také přispět k zániku amerických lvů. Kopii čelisti prvního nálezu amerického lva je možné vidět v rukou sochy paleontologa Josepha Leidyo, která nyní stojí u budovy akademi přírodních věd ve Philadelphii.

Klasifikace

Lev americký je obvykle považován za poddruh lva, který je vědecky pojmenován Panthera leo atrox, což v latině znamená “krutý" nebo “hrůzostrašný lev". Občas však byl považován i za samostatný druh, Panthera atrox. Někdo také považoval amerického lva za blíže příbuzného tygrovi než lvovi, podle porovnání tavru lebky (Groiss, 1996), nicméně podle nedávných genetických výzkumů byl americký lev bízce příbuzný současným lvům.