Kirkpatrick se narodil 6. července 1892 v South Shields do početné rodiny. V 16 letech se přihlásil do dobrovolnických jednotek britské armády, v roce 1909 pak nastoupil k loďstvu.

V roce 1910 však z jedné z lodí zmizel a zůstal v Austrálii, kde se nějakou dobu potloukal a živil ledasčím - pracoval jako horník, nebo stevard na lodi.

Po vypuknutí první světové války se Kirkpatrick zapsal do australsko-novozélandského armádního sboru pod jménem John Simpson. Důvod byl prostý, učinil tak kvůli svému někdejšímu útěku z lodi. Měl přepravovat nosítka se zraněnými, což byla práce, která vyžadovala značnou sílu.

V dubnu 1915 se Simpson Kirkpatrick dostal na poloostrov Gallipoli, kde vypukla krvavá bitva. Když Kirkpatrick odnášel zraněné vojáky, povšiml si místních oslíků a začal je používat pro tyto riskantní záchranné operace. Nakonec jich měl pět. Jmenovali se Duffy č. 1, Duffy č.2, Murphy, Královna Alžběta a Abdul. Nápad pak inspiroval i další nosiče.

Kirkpatrick byl prý pověstný svou odvahou. Během nebezpečných výprav si hvízdal a procházel deštěm kulek. Někteří jeho oslíci byli zabiti a nakonec ani on sám z Gallipoli nevyvázl živý. Zahynul 19. května 1915 a v Gallipoli je pohřben dodnes.

Kirkpatrick je někdy zaměňován s Dickem Hendersonem, který též přenášel zraněné s pomocí oslů a po Kirpatrickově smrti dokonce převzal jednoho z těch jeho - Murphyho. Henderson nakonec válku přežil a zemřel až v roce 1958.

Ohledně Kirkpatricka se začala už krátce po jeho smrti rozvíjet legenda, podpořená i tehdejší válečnou propagandou, která například nadsadila počet zachráněných i některé jeho činy. Už v roce 1916 také vznikl o Kirkpatrickovi film Murphy z Anzacu, který je dnes považován za ztracený. Kirpatrickovi se totiž někdy přezdívalo Murphy. V roce 2011 pak byla jeho rodném městě uvedena divadelní hra jménem Muž a osel.

Socha Simpsona Kirkpatricka a jednoho z oslíků | zdroj: Wikipedia.org