Cairn teriéři pocházejí ze skotské vrchoviny a také z oblasti ostrova Skye. Některé údaje uvádějí, že už za časů skotské královny Marie Stuartovny v 16. století byli vyhlášenými honiči lišek. Starší dějiny jsou ale v podstatě úplně nejisté. Podle místa původu byli psi dlouho řazeni do skupiny tzv. skye teriérů. Ti se ale celkem výrazně liší vzhledem, a tak už na začátku 20. století začala snaha o samostatnou definici plemene.  

V roce 1909 se tak objevují tito psi na přehlídkách pod jménem krátkosrstý skye teriér. Toto jméno ale bylo pro řadu chovatelů nepřijatelné, a proto se od roku 1912 používá označení cairn teriér. Skotské slovo cairn totiž značí zvláštní kamenné mohyly, které v tamější krajině už od pravěku značí cesty. Tyto objekty používaly rády jako skrýše lišky, a tak svým označením cairn teriéři odkazují na dlouhou minulost honičů. Po celé 20. století ale šlo o zvíře takřka výhradně společenské, ze kterého se brzy stala jedna ze stálic psích přehlídek. Rozšířil se rychle do celé Evropy, velmi brzy také do USA. 

Mění barvu žíhání 

Jsou to poměrně malí psi, kteří dorůstají výšky 23–33 cm při hmotnosti 4,5–7,3 kg. Tělo mají lehce protažené do délky, typické vzezření jim dodávají malé špičaté uši a poměrně silný čenich, čelisti ovšem mají lehké. Celý výraz tváře je pozorný a skoro až „šibalský“. Přední nohy mají krátké a silné, zadní jsou trochu delší. Krátká a silná je i oháňka. Snadno se mohou splést s plemenem norwich teriéra, se kterým ale nejsou příbuzní a rozdíly se dají najít ve struktuře srsti.  

Srst mají cairn teriéři krátkou a hrubou; díky dvěma vrstvám velmi dobře izoluje. Barva se pohybuje od krémové, přes pšeničnou, šedou a červenou až po takřka černou. Časté je tmavé žíhání, které doprovází všechny barvy. Typickým znakem plemene je, že toto žíhání během života může několikrát změnit barvu. Nejčastěji dochází k tomu, že stárnoucí cairn teriér postupně tmavne nebo získává stříbrný nádech. Jejich srst příliš nelíná, dvakrát do roka ale potřebuje trimování.  

Povahou je to ideální rodinný pes. Miluje lidskou společnost, a čím je rodina četnější, tím je pes šťastnější. Vyznačuje se neposednou energií a zvědavostí, rád si hraje a objevuje nové věci. Mezi teriéry patří mezi ty lépe cvičitelné, přesto si zachovává jistou tvrdohlavost. Ta se ale dá správnou výchovou formovat.

Ke svým lidem překypují věrnou láskou, mají obvykle moc rádi i děti, se kterými jejich hravá a pohyblivá povaha hezky ladí. Teriéři krev ale obsahuje i pořádnou dávku statečnosti, a tak jsou připravení svou rodinu i hlasitě bránit, pokud vyhodnotí možné nebezpečí. Kdo hledá malého pejska s velkým srdcem pro celou rodinu, pro toho je kernteriér jednou ze zajímavých možností.