Savci rozpoznávají pět základních chutí - sladká, slaná, hořká, kyselá a tak trochu tajemná umami. Kočky, které jsou výhradními masožravci, však nemají receptory pro rozpoznání sladké chuti. Podle Scotta McGranea, vědce zabývajícího se příchutěmi a výzkumného manažera týmu senzorických věd ve Waltham Petcare Science Institute, je to důsledek evoluce. Maso jednoduše neobsahuje cukr, a tak u koček nejsou potřeba. Ze stejného důvodu vnímají jen okrajově hořkou chuť.

Zato podle studie vedené McGraneem jako primární chuť vnímají umami. Ta je nejvíc přítomná například v houbách, sojové omáčce nebo právě v tuňácích. Pro detekci chuti umami jsou potřeba dva základní proteiny - Tas1r1 a Tas1r3 - ty se v chuťových pohárcích spojí a vytvoří receptor, který tuto ještě nedávno nepříliš známou chuť rozpozná. Předchozí studie prokázaly, že kočky mají ve svých chuťových pohárcích přítomný protein Tas1r3, nový výzkum ale prokázal i přítomnosti Tas1r1. 

Umami jako sladké po lidi

Pro genetickém sekvenování vědci zároveň přišli na to, že kočky s těmito geny zacházejí zcela naopak než lidé. Pro spuštění reakce jsou potřeba aminokyseliny a nukleotidy. Zatímco u lidí se na receptory vážou nejprve aminikyseliny a potom až nukleotidy zesilují reakci, u koček je to naopak. Nejdříve nukleotidy aktivují receptory a ty pak posílí aminokyseliny. 

Následně McGraneův tým provedl sérii pokusů s 25 kočkami. Předložil jim dvě misky s vodou - jedna obsahovala různé kombinace aminokyselin a nukleotidů, druhá čistou vodu. Ukázalo se, že kočky výrazně preferovaly misky, které obsahovaly látky nacházející se v potravinách bohatých na umami. 

„Myslím, že umami je pro kočky stejně důležité jako sladké pro lidi,“ ríká Yasuka Toda, molekulární biolog na univerzitě Meiji a lídr ve studiu vývoje chuti umami u savců a ptáků.

Tuňák ale žebříčku oblíbenosti u koček nevede zřejmě jen kvůli tomu, že rozpoznají umami. Ze studie totiž vzešlo, že mezi nejoblíbenější misky patřily ty, které obsahovaly histidin a inosinmonofosfát – tedy sloučeniny, které se v tuňákovi nacházejí ve zvláště vysokých koncentracích. „Byla to jedna z nejpreferovanějších kombinací,“ říká McGrane. 

Studie může pomoci nejen výrobcům kočičího krmiva, ale znalost chuti oblíbené napříč všemi kočkami lze využít například při léčbě. Zatímco nyní je podání léku vybíravému zvířeti souboj plný drápanců a řevu, příště bude možná stačit trochu poprášit umami...